Liverpool : Une défense rédhibitoire
Les Reds avaient tout pour remporter le titre de champion d’Angleterre attendu depuis 1990 par leurs supporters: une attaque prolifique (plus de 100 buts en Premier League, une première depuis 1896 à Liverpool), un Suárez fantastique, un Captain Gerrard ressuscité en meneur de jeu en retrait « à la Pirlo ». Pourtant, c’est bien Manchester City qui est redevenu champion d’Angleterre dimanche, un an après avoir laissé cet honneur à son voisin local honni. Comment Liverpool a-t-il pu manquer cette occasion rêvée ? Il faut regarder derrière pour comprendre…
Si Liverpool a perdu le titre cette année, c’est à cause de sa défense. Les statistiques résument bien la situation défensive des Reds cette année: 50 buts encaissés en 38 matchs de championnat, soit 1,32 but/match, ce qui leur vaut une piètre huitième position au classement aux buts encaissés cette saison. Chelsea, meilleure défense du championnat, contraste avec ses 27 buts encaissés et sa moyenne de 0,71 but/match. La différence se répercute aussi sur le nombre de cages inviolées: 13 contre 18. Heureusement pour Liverpool, l’attaque est souvent venue compenser ces lacunes défensives contre les équipes les plus faibles de la ligue. Mais face aux défenses plus coriaces, son manque de solidité défensive a été son propre bourreau.
Une défense sans véritable taulier
La première raison qui peut venir expliquer ce laisser-aller défensif est l’absence d’un taulier en défense centrale. Durant la saison précédente, c’était Daniel Agger, l’international danois, qui assurait ce rôle. Mais, souvent blessé, le défenseur arrivé à Liverpool en 2006, à peine nommé vice-capitaine de l’équipe en remplacement de Jamie Carragher, a étrangement perdu sa place de titulaire aux côtés de Martin Skrtel au profit d’abord de Kolo Touré, puis de Mamadou Sakho, tous deux arrivés à l’été 2013 en provenance de Manchester City et du Paris Saint-Germain. En optant pour ce choix loin d’être indiscutable, l’entraîneur Brendan Rodgers a pris le risque d’aligner à de nombreuses reprises des joueurs agressifs, volontaires, mais pas forcément sereins. En effet, Skrtel, après une saison 2012-2013 manquée, à la suite de laquelle il avait failli quitter le club, faisait son retour en tant que titulaire mais restait irrégulier et parfois brouillon (quoique décisif à l’autre bout du terrain par ses sept buts). On peut faire le même constat pour Sakho et surtout pour Kolo Touré, qui n’a presque plus joué depuis ses erreurs à répitition et lourdes de conséquences, comme contre West Bromwich (1-1, 2 février). Sans Agger et sa force de caractère, Liverpool est par conséquent devenu trop fébrile trop souvent, dès lors que l’adversaire commençait à forcer le verrou devant Mignolet.
Des arrières latéraux offensifs, peut-être trop
L’autre principal élément expliquant la faillite défensive de Liverpool cette saison vient des arrières latéraux. Brendan Rodgers est un technicien tourné vers le jeu rapide et offensif. Par conséquent, les consignes qu’il donnait à Glen Johnson et Jon Flanagan étaient tournées vers l’attaque par débordements et dédoublements. C’est d’ailleurs l’un des traits caractéristiques qui ont permis à l’attaque de Liverpool d’être aussi efficace. Mais, comme pour tout, il y a un revers à cette médaille. En effet, occupés à épauler leurs collègues en attaque, les ailiers latéraux devenaient plus laxistes en défense et ne remplissaient pas toujours leur devoir de retour en défense. C’est d’ailleurs assez compréhensible: pour pouvoir jouer ainsi, il faut que les ailiers latéraux soient excellents. Or, ceux de Liverpool ne le sont pas. Glen Johnson a paru parfois maladroit sur son côté, alors que le jeune Flanagan est encore en phase d’apprentissage. Ce n’est en effet que cette année qu’il a obtenu sa place de titulaire au détriment d’Aly Cissokho, trop brouillon, et surtout de José Enrique, en baisse de forme et longtemps blessé cette saison.
La défense est donc le chantier des Reds, et Brendan Rodgers l’a compris. L’entraîneur nord-irlandais a déjà promis plusieurs recrutements non seulement pour étoffer le banc trop faible de l’équipe, mais aussi et surtout pour renforcer une défense qui a coûté à Liverpool un titre auquel tous les fans ont cru. Il s’agit de ne pas manquer la prochaine occasion qui se présentera !
